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2023.03.07

ついに「WBC」開幕！MLBのスーパースターやNPBの強力助っ人も集う、野球の祭典を楽しもう

いよいよ、2023年3月8日（水）から「2023 ワールド・ベースボール・クラシック（以下、WBC）」が開幕する。歴代最強と名高い侍ジャパンの強化試合が連日行われ、大会への期待は最高潮に達している。

今大会には20チームが出場。4組に分かれた5チーム総当たりの1次ラウンドでPOOL Bに入っている日本は、9日（木）に中国、10日（金）に韓国、11日（土）にチェコ共和国、12日（日）にオーストラリアと、いずれも東京ドームで戦う。各組の上位2チームが準々決勝に駒を進め、以降は負ければ終わりのトーナメント戦となる。

WBCは、メジャーリーグ（以下、MLB）の選手が出場する点が最大の特徴。各国を代表するトッププレーヤーが、母国の威信を懸けて競い合う。そこで、MLBのスター選手や日本球界と縁の深い選手たちに注目してみよう。

侍ジャパンを精神的に支える、WBC優勝メンバー・ダルビッシュ有の存在感

昨年、日米通算3000奪三振を達成したダルビッシュ。今年2月には、MLB初という“30代後半での6年契約”を結び話題に
USA TODAY Sports/ロイター/アフロ

今回の侍ジャパンには、4人のMLB選手が出場する。投手は2021年のシーズンMVP・大谷翔平（エンゼルス）と、“36歳で6年契約延長”というチームの絶大な信頼を得るダルビッシュ有（パドレス）。野手では、日系人初の日本代表である“秘密兵器”ラーズ・ヌートバー（カージナルス）、そして今季からMLBに挑戦する吉田正尚（レッドソックス）が名を連ねる。

まだMLB未出場の吉田を除く3人は、いずれも球団のエースや主力として活躍する第一線の選手たち。WBCの公式球やルールがMLBに準じたものであり、ライバル国にもMLB選手がそろうとあって、彼らの能力はもちろん、経験値が勝敗に大きく影響するだろう。

中でも、2月の宮崎キャンプ初日からチームの士気を高めてきた、ダルビッシュの存在は大きい。2009年大会の胴上げ投手であり、10年以上MLBで先発を務めるベテランは、若手が多い投手陣のメンターの役割も担っている。大会が始まれば、11種類にも上るという多彩な変化球を駆使した快投劇はもちろん、重責を担う投手陣の精神的支柱になるなど、グラウンド外での貢献にも期待がかかる。

大谷対トラウトも…？チームメート同士の対戦がアツい

エンゼルスが誇る“MVPコンビ”の大谷（写真左）とトラウト（写真右）
AP/アフロ

WBCでは、普段のチームメート同士がライバル国の代表となって対戦する姿も見どころ。優勝候補に挙がるアメリカ代表では、大谷の同僚マイク・トラウト（エンゼルス）がキャプテンを務めている。過去3度MVPを獲得し、MLBの現役最高打者と名高いトラウトは、昨年いの一番にWBC参戦を表明。これに続いて数々の大物が出場を決めた。日本がアメリカと戦うとすれば準決勝以降となるが、投手・大谷との“直接対決”はあるか？

また、アメリカをもしのぐといわれる“オールスター軍団”が、ドミニカ共和国。こちらにはダルビッシュと同僚のマニー・マチャド、フアン・ソト（共にパドレス）といったMLB屈指のプレーヤーがずらり。ソトは2021年のMLBオールスターゲームで、大谷とホームランダービーで対戦した選手として覚えている人も多いだろう。また、同年に大谷とホームラン王を争ったブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）もドミニカ代表で出場する。

一方、１次ラウンドで日本の最大の壁となりそうな韓国には、ダルビッシュと同僚のキム・ハソン（パドレス）と、ヌートバーと同僚かつ友人のトミー・エドマン（カージナルス）が選ばれている。ショートのキムとセカンドのエドマンによる二遊間の守備力は、全出場チームの中でも指折り。日本との対戦時には、彼らの堅い守りに苦しめられることもありそうだ。

日本でおなじみの選手も続々！頼もしい助っ人が強敵に？

日本のプロ野球（以下、NPB）と縁の深い選手も数多く出場するWBC。キューバ代表には共に元福岡ソフトバンクの強打者アルフレド・デスパイネ、ジュリスベル・グラシアルがメンバー入りしている。また、現在もNPBで活躍するリバン・モイネロ（ソフトバンク）、ライデル・マルティネス（中日）といった鉄壁の投手陣を擁し、1次ラウンド突破を狙う。

チャイニーズ・タイペイには呉念庭（埼玉西武）、宋家豪（東北楽天）、王柏融（北海道日本ハム）の3選手が代表入り。他にも元NPBの選手が複数選出されている。前述のキューバとチャイニーズ・タイペイは同じPOOL Aに入っており、さらにはNPBのシーズン最多本塁打記録を持つ、ウラディミール・バレンティン（元ソフトバンク）擁するオランダも同組。準々決勝ではPOOL AとBの進出チームが戦うため、いずれかのチームが日本と対戦する可能性が高い。

他にも、2010年代に巨人で活躍し、すでに現役を引退しているスコット・マシソンがカナダ代表として復帰。こうした“助っ人選手”たちの現況や活躍が見られるのもWBCの楽しみの一つだ。4年に１度の野球の祭典は間もなく開幕。地上波ではテレビ朝日系とTBS系で生中継される。

※記事の情報は全て3月1日時点のものです。

文＝井上潤哉